1961年毕业于湖南省艺术学院舞蹈专修科。2000年7月毕业中央党校导师制研究生班。1961年至1974年，逐步成为湖南省花鼓戏剧院主要演员，十四年里成功地塑造了二十多个不同时代，不同性格的年轻姑娘形象，其中主演《补锅》一剧，于1964年和1965年获湖南省和中南五省戏剧汇演优秀奖，拍成电影，从此知名。曾受到毛泽东、周恩来等当和国家领导人的亲切接见。

　　经演唱的四十多首歌曲，在海内外成名，如《边疆泉水清又纯》、《妹妹找哥泪花流》、《洁白羽毛寄深情》、《心中的玫瑰》《知音》、《乡恋》、《迎宾曲》、《绒花》等等，这些歌曲多次在全国性歌曲评比中获奖，并获第三界电影“百花奖”特设的“最佳演唱奖”。录制的个人专辑磁带十余版和唱片多张，销量曾居国内榜首。1981年至1982年，两次与美国纽约交响乐指挥家戴维.吉尔伯合作，演唱交响乐组曲，其中演唱的中国的《三江组曲》获文化部二等奖。评论界认为，其演唱风格和技巧，对我国民族声乐和通俗音乐和发展，有了新的突破，开创了一代歌风。

　　1984年至1985年，参加了大型音乐舞蹈史诗《中国革命者之歌》的演出和电影拍摄工作，获表演一等奖。1986年中国轻音乐团正式成立，担任团长。在中国轻音乐团十多年中，筹划演出了几套轻音乐曲目，为我国音乐园地增添新的品种，在国内起到了带头和示范作用，并且努力为国家培养了一批优秀的乃至全国著名的歌手和演奏员。同时，带领全团从北京到全国五十多个省，地区演出千多场，并且参加了许多重大的政治和社会活动，例如，赴云南老山前线慰问演出，为美国总统里根访华演出等。受到文化部和地方政府、部队的多次表彰。在此期间，其演唱艺术再创高峰，《难忘今宵》、《故乡是北京》、《前门情思大碗茶》、《我和我的祖国》、《刘海砍樵》等，在国内外颇具影响，为我国声乐艺术拓展了新路。1989年获广电部中国唱片社颁发的首届“金唱片奖”，1991年获文化部“优秀演员奖”、“新曲目优秀奖”。

　　1993年，文化部、中央电视台联合拍摄和播出了艺术专题片《缘分---我说李谷一》，概括了其艰辛探索的艺术生涯。1996年，调入东方歌舞团，担任党委书记、第一副团长。除完成繁忙的党务工作和业务领导工作外，还积极完成了中央部委组织的“心连新艺术团”、“京九铁路慰问演出团”、“香港回归晚会”、“澳门回归晚会”、“祖国颂”、“七.一晚会”、“南昆铁路文化列车”以及东方歌舞团演出任务共计二百多场。

　　几年中，多次受到江泽民等党和国家领导人的接见。曾以中国艺术家身份，十几次出访美国、法国、荷兰、日本、新西兰、澳大利亚及香港、澳门演出，深受欢迎和好评。1978年受到美国总统卡特的接见。1985年在法国巴黎和荷兰阿姆斯特丹、鹿特丹等地举办了独唱音乐会，获得极大成功，是中国大陆第一位歌唱家在这些国家举办的独唱音乐会。

　　曾多次担任日本、德国、南斯拉夫、哈萨克斯坦、香港等国家和地区的流行乐坛的大赛和国内中央电视台、文化部等政府以及民间举办的各类音乐比赛的评选工作。1988年，被具有权威性的美国传记协会列入《世界杰出人物录》。1996年，获美国ABI协会颁发的“世界艺术家成就奖”的金奖。1999年，获CCTV-MTV(中国中央电视台与美国MTV电视台)颁发的“终身成就奖”。

　　近年来在国内多种报刊上，发表过有关演唱艺术及声乐技艺的论述文章。聘为沈阳音乐学院客座教授、湖南省师范大学艺术系客座教授、湖南省女子大学名誉校长等。被选为中国音乐家协会副主席、中国社会经济文化交流协会副会长。是中国电视家协会会员、中国妇女基金会理事、中国和平统一促进会理事。自1982年起至今，为中国政治协商会议第六届、第七届、第八届、第九届全国委员。