关于著名动物生态学家珍妮·古道尔（Jane Goodall）的经历，说来非常动人。古道尔1934出生于伦敦。她从小痴心于动物，爱读杜立特写的动物故事书。她知道非洲的哺乳类动物最丰富，很想到那里去。她没有钱，就去当女招待和女秘书，攒足了旅费钱就启程到了非洲的肯尼亚。
古道尔一到肯尼亚，就去找著名的猿人类考古学家路易斯·里基（Louis Leakey），向他要求给她个和动物打交道的工作。里基在一次保护野生动物的考察旅行中，不经心地考验了她对野生动物的知识后，同意请她当他的助理秘书。后来又看到她要和动物为伍的立志很坚，就派她到坦桑尼亚去观察野生黑猩猩群。这是因为里基认为黑猩猩在动物中与人的亲缘最相近似，它的基因组有98%与人类的相同，通过过黑猩猩生态习性的观察，可以为人类的远祖情况提供线索。于是这个没有受过训练的姑娘，单枪匹马，就闯入了观察黑猩猩这个从来没有人尝试过、也没有人敢尝试的科学领域之中。这是1960年的事，古道尔芳龄26。
里基为什么同意一个年轻的姑娘去观察黑猩猩的群体呢？除了古道尔的恳切要求外，他认为以考察灵长类动物的群体生活习性而论，女性的考察员对那些雄猩猩的威胁可能远低于男性的考察员，从而使考察工作更为可行。结果表明，里基的理论是正确的。
继古道尔考察成功之后，相继有黛安·福西（Dian Fossey）对非洲大猩猩群的考察和蓓鲁特·高尔迪卡（Birute Galdikas）两位女生态学家对印尼猩猩群的考察。不幸的是福西后来为了保护大猩猩被偷猎，竟遭到当地偷猎者的残忍杀害。
早在1942年，英国人的非洲狩猎团就已在尼喀湖（现属坦桑尼亚）西岸的雨林中发现了黑猩猩群居的踪迹。古道尔的营地就设在位于湖西岸的坦岗刚比河畔人迹罕到的茂密热带雨林里。在这里还是英国人殖民地的时期就已划出了150平方公里的野生动物保护区。里面就是黑猩猩群生息繁衍之地。
初到时和她的妈妈薇恩同来，搭了个大帐篷，请了一个非洲厨师多米尼克和他的妻子当后勤。三个月后薇恩回归英国，古道尔聘用了一位曾经为里基工作过15年的非洲人哈山当助手。他是个好助手，帮了古道尔不少忙。
最初，黑猩猩们对这位闯入其领地的白皮肤的不速之客纷纷躲避。珍妮只能在500米外观察它们。为了求得黑猩猩的认同，珍妮露宿林中，吃黑猩猩吃的果子。15个月后，黑猩猩们对珍妮的出现终于习以为常。珍妮甚至坐在黑猩猩身边，它们也爱搭不理地懒得看她一眼。古道尔不顾艰苦，带了哈山静悄悄地进入林区，静悄悄地等待，静悄悄地观察。雨林中的茂草有一人多高，锋利的叶片刮伤了她的皮肤，有时只能像猩猩那样爬树在树间行动。她也遇到过黑猩猩对她的威胁，由于临危不惧，终于安度难关。
