黄道婆是我国元代著名的女纺织革新家。松江乌泥泾镇（今上海华泾镇）人。
她是一个普普通通的劳动妇女，她早年的遭遇和对纺织技术的贡献，在劳动人民长期流传。据传说，她小时候给人家当童养媳，由于不堪忍受封建家庭的虐待，她勇敢地逃出了家门，来到了海南岛的崖州(今海口市)。从此，她在海南岛居住了30多年。她在海南崖州期间，虚心向黎族人民学习纺织，不仅全部掌握了先进技术，还把崖州黎族使用的纺织工具带回家乡，并以她的聪明才智，逐步加以改进和革新，使家乡以至江南地区的纺织水平有所提高。经过她改进推广的擀(搅车，即轧棉机)、弹(弹棉弓)、纺(纺车)、织(织机)之具，在当时具有极大的优越性。
黄道婆之前，脱棉籽是棉纺织进程中的一道难关。棉籽粘生于棉桃内部，很不好剥。13世纪后期以前，脱棉籽有的地方用手推铁筋碾去，有的地方直接用手剖去籽，效率相当低，以致原棉常常积压在脱棉籽这道工序上。黄道婆推广了轧棉的搅车之后，工效大为提高。
在弹棉设备方面，黄道婆之前江南虽已有弹棉弓，但很小，只有1尺5寸长，效率很低。黄道婆推广了4尺长、装绳的大弹弓，使弹棉的速度加快了。就棉纺织的各种工具而论，最值得注意的还是纺车的改进。棉纺车来源于麻纺车，而麻纺车是由纺丝的莩车演变而成的。黄道婆推广了3锭棉纺车，使效率大为提高。在王祯<农书>里可以看到这类棉纺车的图像，它是用脚踏发动的。多锭纺车在没有发明机械化的握持工具罗拉以前，单凭双手握持3个棉筒捻绪，可以说已经达到了手工纺织技术之极高的水平了。马克思在<资本论>里说过，当未发明珍妮纺纱机时，德国有人发明了一种有两个纱锭的纺车，但能够同时纺两根纱的纺织工人却几乎和双头人一样不易找到。可见黄道婆在这方面的成就之不易得了。
