要说职场中有几个难做的职位，副总算是一个。一般来说，别的职位在任何公司都可以通用，但在不同的公司里，副总究竟能做到什么份上，充满着相当大的变数。
简单说来，副总的变数来自三个方面，总裁（或者总经理、董事长、老板等公司的一把手）的权力和管理范围、下属各个部门经理或者总监的权力范围以及公司的组织架构。
在一些中国的国有企业中，副总多到可笑的地步，受其影响，在私有企业中副总也很多。然而，而企业必须计算成本的付出，使之小于收益，否则这样的公司就是没有前途的。
老板大了都想做皇帝，一般来说，这个老板的皇帝情结越重，这个公司副总就越多，似乎副总不够多他们就不够权威似的。十亿不到的中国企业，副总漫天飞，然而这样的副总也多半是花瓶，他们尽管分管一些事情，决定权却几乎都在老板手中，老板是“皇帝”但这些副总并不可能是“副皇帝”。
根据受到影响的不同，副总的地位和角色也有所不同。假使公司的总裁是个“甩手掌柜”，安心做个董事长或者董事局主席，那么，这个副总就一定是实权派。此时，老板的总裁位置是一个荣誉职位，真正的总裁其实就是这个副总。这样的副总通常对业务都有最高的决策权，在他不犯错误之前老板也不会轻易干预。
这样有权有势的副总是不是就一定好当呢？那也未必！名不正则言不顺，再是挂着加强型词语的“常务副总”或是“执行副总裁”之类的，也终究不是总裁。钱钟书在《围城》中讲到副教授与教授的区别的时候，打了一个比方，丫头升到小妾是容易的，但小妾要扶正做夫人却是难的。这个比喻也完全适用于副总，从部门经理升为副总是容易的，从副总升为总经理就太难了。
中国第一代企业家现在大多还未到完全需要退休的年纪，真要他们完全地交权，恐怕也未必能够。一般说来，他们会牢牢把握住财务和高层经理人任命这两大关键，而把其余的权力下放。如此说来，副总倒也副得在理。所谓副总，是老板最惯常的进退之道，再是有权有势，副总如果不抱着如临深渊如履薄冰的态度，终究会成为老板犯错误的替死鬼的。
这还是老板做甩手掌柜的情况。假使是老板够强势，如果还有副总的话，多半就不会只有一个。这些副总也充其量只是一些资格老一些的部门负责人而已，如果还真要以“副总”的身份要求自己，往往是很容易犯错误的。
为什么强势老板总是会与副总这样的职位冲突呢？那是因为国内的公司，现在也大多开始实行了总监制。总监与部门经理年代最大的不同在于，总监突出的是公司的运营重点。在国有体系内，几乎只要是个部门的头就是平等的，但在市场经济的框架下，管理后勤福利的经理根本不可能和营销总监、财务总监、人力资源总监、营运总监这样的重要职位等同。总监更突出的是系统概念，也就是以前零碎的小部门的集合，这样做是出于管理扁平化的需要，也更为强调管理的效率。总监制本身就是与副总制天然冲突的，因为总监制来源于市场经济体系。
