1997年12月15日金陵饭店金陵美术馆隆重举行了一个非同寻常的展览——世纪老人“袁晓园诗书画展”。这是我国第一位女外交官袁晓园回国定居后举办的首次展览。展出的近百幅作品，除少数旧作外大多为近年所作。其中“愿效春蚕吐尽丝”等作品为96岁时作。既有巨幅榜书和长卷，也有尺幅小楷和画作，亦诗亦书亦画，相映成辉，清新雅致，令人称奇。
“你们已经关了我十八年，我要投身革命，做前人没有做过的事”
袁晓园祖籍常州武进。1901年阴历五月初十出生于当地翰苑之家。外祖父是翰林，曾担任过知县；伯父为末代翰林，做过宣统皇帝的老师；其父袁励衡更是民国初有名的银行家，主持当年的交通银行。
身为名门闺秀的袁晓园三岁吟诗、四岁习画，初见才女端倪。然而在这个封建宗族世袭观念根深蒂固的家庭里，女子无才便是德。女孩子只要识几个字就行了，对于学问则应敬而远之。所以家里只为两个弟弟请了私塾先生。
袁晓园性格爽朗，酷爱读书且才气逼人，偏偏不喜欢独守闺房与“女红”为伴，却偷偷地跑进书房做了私塾先生的旁听生。大概也正因为她是个旁听生的缘故，学得比两个弟弟更认真更优秀。弟弟们贪玩逃课，她还常常扮演“小助教”的角色，将先生的讲义再传授给弟弟。一来二去地温故知新，袁晓园不仅练就了扎实的文字功底能写出一手隽秀的好字，而且赢得了弟妹的佩服和信赖。在她身体力行的带动下，妹妹也从小学会女儿当自强，以后也极为出色。三妹袁行恕之女琼瑶是有名的高产小说家；四妹袁静则一部《新儿女英雄传》影响了几代热血青年。回忆这段时光，袁老幽默地自称为“揩油学生”。
光阴似箭，日月如梭，辛亥革命爆发。通过那些来家里的客人，她了解到外面的世界正在进行着一场除旧布新的“五四运动”，这深深地影响了她。她正式向全家发表了自己的誓言：“你们已经关了我十八年，我要投身革命，做前人没有做过的事。”
“从闺门之秀到政府官员，这是我一生的转折”
冲破了家庭的囹圄，袁晓园只身赴上海，费了九牛二虎之力方才投奔到刘海粟的艺术学校。然而，艺术不是她追求的目标，她要寻求一条救国救民的革命之路。两个月后，她毅然退学，来到南京。
正值国民政府成立不久，百废待举，需要大批新派人才。袁晓园报名参加中文秘书的应征，并以第一名的成绩被录用为农矿厅厅长何玉书的中文秘书。大家闺秀的她第一次步入政坛。
不久，具有独立个性的袁晓园再次作出决定——出国留学。1930年，同机关的高鲁被派往日内瓦任公使，袁晓园立即自荐担任其秘书，希望一同出国。但无钱无势无资历又无文凭的袁晓园当即遭到拒绝。从小养成锲而不舍不达目的死不休的袁晓园整天去泡磨高鲁。几番求情，几番表白，高鲁终于被打动了，同意带她出国，但费用自理。袁晓园赶紧卖掉所有的首饰。
迎着希望的曙光，袁晓园挤上了远渡重洋的海轮。在满是腥臭鱼虾味的四等舱内，35天的航行过程中，她硬是克服了翻江倒海般的眩晕，自学速成“法语”。当船抵止马赛港时，她已经能用法语对话了。连一向不轻易赞人的高鲁，也连声“佩服，佩服”。
也正是在这艘海轮上，晓园邂逅了相伴一生的叶南。虽然以后晓园坦然承认叶南并非她梦想中志同道合的爱人，可是他们的相识却也不乏许多浪漫色彩。
