这个决定让他几乎面临灭顶之灾，企业当年亏损。伊利规定，只要亏损，企业人均工资210元。当时确实有人开小差，辞职了事，但大部分人和他们的领导潘刚都留了下来。
老牛“反”伊利
1997年，和郑俊怀的斗争进入白热化的牛根生离开伊利，创办蒙牛。我们在对业界的相关采访中发现：关于蒙牛的快速崛起，故事竟然会有无数个版本，真伪莫辨，但是不管人们愿意不愿意承认，郑俊怀事实上都非常戏剧化地成为蒙牛的第一功臣。
正如自己日后所言，蒙牛当时只有几个人，一无厂房，二无市场；而伊利同样也刚刚起步，除了雪糕还有点成绩，还远远没有今天这样响当当的品牌。潘刚的学生兵能不能在这场赛跑中胜出？
我们多方了解到，牛根生反伊利创蒙牛，并没有马上带走伊利的人马。关键时候，是郑俊怀“推”一把。
现在蒙牛的副总裁孙玉斌，是原伊利冷冻食品公司的负责人，为人义气，人缘非常好。牛根生放风说已经和孙玉斌谈好了，马上就会带人到蒙牛。郑俊怀中计，马上采用一惯的明升暗降方式，削了孙的实权，给了一个总裁助理的虚衔。在伊利再也无法呆下去的孙玉斌，尽管和老东家感情很深，最后也只好流着眼泪去了蒙牛，而且带走了部下二三百人。当然这些人都不是伊利核心团队的成员，大多是冷饮部的工作人员。从那一天开始，伊利日后最大的竞争对手就此诞生。
是的，忠诚于一个品牌，而不是某一个人，今日回首，这种忠诚的的差异，或许也从根本上就决定了两条道路，形成了伊利和蒙牛最大的不同。
那时伊利里招聘了不少新的大学毕业生，而干出一些成绩的也有相当多是学生兵，潘刚是这帮人的代表。所以他还是决定留了下来。他想要的不是一时的利益，而是更大或更长远的东西。
按说，千里草原，培育出两个乳业的超级品牌，是很正常的。但是我们今天回望，会发现这场竞争的开局其实不无荒唐。在地球上每一个成熟的市场环境里，同业规避是最基本的要求，像蒙牛这样无论是从市场、还是从资源和技术甚至人员都完全脱胎于老东家的现象，是很忌讳的。
向潘刚求证，他不愿意回顾太多往事：
“伊利当初不正常的公司环境，导致了这样一些不正常的结果，但没办法，一切已经既成事实，确实是伊利给自己造成了巨大的困难。”
但毕竟还有人坚守，潘刚麾下的这些学生兵，在面对种种疑似机会的时候，选择了继续忠诚于伊利，忠诚于一个品牌，而不是某一个人，今日回首，这种忠诚的的差异，或许也从根本上形成了伊利和蒙牛最大的不同。
“数据最有说服力，牛根生离开的时候，伊利在液态奶方面也还是一片空白，唯一的优势就是雪糕，那个时候是冷冻食品去(蒙牛)的人最多，广告的、包装的、生产的，都有人过去，所以从根本上就成了均势，我们两家也是在同一个起跑线上开始了竞争，只是事实证明，别人快，伊利也并不慢。”
频繁出现人事更迭的伊利，也许可以对身边那个正在崛起的对手有些轻视和忽略，但很显然他们需要新的领袖带来新的兴奋，否则，这个公司将不可避免地走向另一种结果。
潘刚的答案
1999年底，潘刚为伊利创办了中国第一个液态奶事业部，第一次在中国大规模运用了欧洲的先进设备和技术，第一次把牛奶的保质期延长到了7个月。这是划时代的成就，因为潘刚让伊利脱胎换骨，仅仅液态奶2000年第一年就冲破5个亿，2001年做了12个亿，2002年做了24个亿，2003年做了40多亿，2004年60多亿，2005年80多亿，2006年就是100多亿，总的收入超出了160亿。
2002年，32岁的潘刚也顺理成章地被董事会委以总裁重任，但他没有获得投资的权力，充其量只能全国各地去寻找贴牌的伙伴。产能严重不足，市场动不动就脱销缺货，董事会却不肯迅速追加投资，一面是伊利花费重金“搞副业”购买国债，一面却是蒙牛趁机快速扩张咬牙赶超。也许我们可以说，在两家企业竞争的最关键时刻，又是郑俊怀“提携”了对手，但对于我们这种看法，潘刚却有不同的意见，他认为每一个公司都会在发展过程中遇到自己的问题，不能在事后把责任压在其中一个人肩头。“原因很复杂，你们说的只是一部分，我感觉主要还是公司的目标是不是清楚，也许当时公司缺少了从前曾有的那份魄力和霸气，或者缺少了我们生来的那种雄心和进取。”
潘刚天生多了一份宽容和期待，因为从下面这些曾经被诸多财经媒体反复提及的遭遇来看，潘刚有愤怒和严厉的充分理由。
对于潘刚年纪轻轻就坐上了伊利集团董事长的位置，而且中途没有被疑心病日益严重的郑俊怀炒掉，他的一名部下曾经感慨，这在于他为人处事的一贯低调。在公开场合，潘刚处处以谦虚谨慎示人。2002年全国乳制品工业协会年会，不少同行料定伊利这位年轻新帅会高调放火，谁知潘刚却以年度总结代替了自己的施政演说。
按照企业选拔人才的惯例，潘刚有一张相当漂亮的履历表：土生土长的内蒙人，从底层工人摸爬滚打干起，不足30岁便创造伊利液态奶事业部的销售奇迹，他的部门每年能为伊利贡献近60%的利润。
我们从相关业界人士那里了解到：在伊利内部曾有一种说法“铁打的郑俊怀流水的副总裁”，即使当年离开伊利的牛根生都已经是郑俊怀的第8任副手了。
2004年6月份罢免独立董事的问题上。伊利独立董事俞伯伟、王斌和郑俊怀反目，他们发现液态奶供不应求，但产能却远远不够。蒙牛憋足劲在投资扩大产能，最需要钱的地方郑俊怀却不投资，而是偏偏投了国债，结果损失了6000万。
虽然郑俊怀强行通过了罢免案，但作为总裁的潘刚拒绝在董事会决议上签字，并在会议记录上留下了“此次董事会会议不符合公司章程，决议无效”的字样后离去。
那一行字其实等于一个赔上了全部身家性命和未来的对赌，当向潘刚求证这段历史时，他不想提及，“还是让历史证明一切吧！”
